Hráči NHL menia slovenské šance na olympiáde

Mužský hokejový turnaj na ZOH Milano Cortina 2026 bude prvým olympijským turnajom s hráčmi NHL od Soči 2014. Pre Slovensko to znamená návrat najväčších mien do reprezentácie, ale aj tvrdšie porovnanie s krajinami, ktoré majú širšiu hviezdnu základňu. Podľa Medzinárodnej hokejovej federácie je Slovensko v skupine B s Fínskom, Švédskom a Talianskom.

Účasť hráčov NHL na hrách v roku 2026 definitívne potvrdili NHL, hráčska asociácia NHLPA, Medzinárodná hokejová federácia a Medzinárodný olympijský výbor. NHL.com uviedol, že pôjde o prvú olympiádu s hráčmi zo zámorskej ligy od hier v Soči 2014.

Pre olympijský hokej je to zásadná zmena. V Pjongčangu 2018 ani v Pekingu 2022 najlepší hráči NHL neštartovali, čo menilo úroveň turnaja aj spôsob, akým si verejnosť porovnávala výsledky jednotlivých krajín. Slovenský bronz z Pekingu tak zostáva veľkým úspechom, ale Milano Cortina 2026 prinesie iný test: proti súperom, ktorí môžu postaviť zostavy bližšie k svojej skutočnej špičke.

Mužský turnaj sa podľa NHL.com hrá od 11. do 22. februára 2026. Zápasy sú naplánované v dvoch milánskych halách, Milano Santa Giulia Ice Hockey Arena a Milano Rho Ice Hockey Arena, uviedla NHL pri potvrdení dohody o účasti hráčov.

Formát turnaja je pre fanúšika jednoduchý, ale pre trénerov znamená málo priestoru na chyby. Podľa NHL.com hrá mužský turnaj 12 tímov rozdelených do troch skupín a všetkých 12 postúpi po skupinovej fáze do vyraďovacej časti. Zápasy v skupine preto nerozhodujú o samotnom prežití v turnaji, ale o nasadení, rytme a kvalite súpera v ďalšej fáze.

Slovensko má podľa Medzinárodnej hokejovej federácie v skupine Fínsko, Švédsko a Taliansko. Športovo najťažšiu časť skupiny tvoria severské tímy, ktoré patria medzi stabilných kandidátov na medaily. Taliansko je hostiteľskou krajinou a v olympijskom prostredí môže byť nebezpečnejšie, než by naznačovalo papierové porovnanie.

Návrat hráčov NHL mení najmä šírku a tempo turnaja. Kanada, Spojené štáty, Švédsko či Fínsko môžu siahnuť po veľkom počte hráčov zo zámorskej ligy, ktorí pravidelne hrajú v najvyššej intenzite. Slovensko tak nezíska iba posilu vlastného tímu, ale zároveň narazí na výrazne silnejšie verzie favoritov než v Pekingu.

Slovenský tím má napriek tomu dôvod, prečo bude sledovaný pozornejšie než pred viacerými predošlými turnajmi. Oficiálna súpiska Medzinárodnej hokejovej federácie uvádza mená ako Juraj Slafkovský, slovenský útočník, Šimon Nemec, slovenský obranca, Erik Černák, slovenský obranca, Martin Pospíšil, slovenský útočník, Martin Fehérváry, slovenský obranca, Pavol Regenda, slovenský útočník, a Dalibor Dvorský, slovenský útočník. Pri ďalších zmienkach už ide najmä o to, ako tréneri poskladajú ich úlohy, nie iba o samotné mená.

Slafkovský prináša veľkosť, silu v osobných súbojoch a schopnosť hrať proti najlepším obrancom. Nemec a Fehérváry zvyšujú kvalitu obrany v rozohrávke, Černák pridáva skúsenosť z ťažkých zápasov a fyzickú hru. Pospíšil môže byť dôležitý v tempe a agresivite, Dvorský zasa predstavuje generačný prísľub, ktorý môže rozšíriť ofenzívne možnosti tímu.

Slabším miestom Slovenska zostáva hĺbka kádra v porovnaní s favoritmi. Kým veľké hokejové krajiny si môžu dovoliť nechať mimo zostavy viacerých hráčov z NHL, Slovensko má menší výber na niektorých postoch a každé zranenie alebo výpadok formy môže výraznejšie narušiť skladbu útokov či obranných dvojíc. Preto bude dôležité nielen to, kto sa dostane na súpisku, ale aj to, v akom zdravotnom stave a zápasovom rytme príde do Milána.

Pravidlá súpisiek zároveň ukazujú, prečo olympijský tím nevzniká až tesne pred prvým zápasom. Podľa turnajových informácií Medzinárodnej hokejovej federácie môže mať mužstvo na turnaji najviac 22 korčuliarov a 3 brankárov, pričom na jeden zápas možno zapísať 20 korčuliarov a 2 brankárov. Tréneri tak musia vyberať nielen najlepších hráčov, ale aj náhradné riešenia pre presilovky, oslabenia, zranenia a špecifické zápasy proti silnejším súperom.

NHL pri potvrdení dohody uviedla, že každá národná asociácia musela do 15. októbra odovzdať širší zoznam 42 korčuliarov a 5 brankárov. Predbežnú finálnu súpisku 22 korčuliarov a 3 brankárov bolo treba odovzdať do 31. decembra. Tento harmonogram je dôležitý najmä pri hráčoch zo zámoria, pretože olympijský turnaj zasahuje priamo do sezóny NHL a reprezentácie nemajú dlhý prípravný kemp.

Logistika príchodu hráčov zo Severnej Ameriky bude jedným z praktických rozdielov oproti turnajom bez NHL. Hráči prídu z rozbehnutej klubovej sezóny, po cestovaní cez časové pásma a s minimálnym priestorom na spoločný tréning. Pre Slovensko to zvyšuje význam jednoduchej hernej štruktúry, ustálených dvojíc a jasných špeciálnych formácií.

Slovensko si účasť na ZOH 2026 nevybojovalo automaticky. Podľa Medzinárodnej hokejovej federácie postúpilo cez finálnu olympijskú kvalifikáciu, rovnako ako Lotyšsko a Dánsko. Kvalifikácia sa hrala od 29. augusta do 1. septembra 2024 v Bratislave, Rige a Aalborgu, čo je pripomienka, že slovenská účasť na turnaji nebola samozrejmosťou.

Pre slovenských fanúšikov bude porovnanie s Pekingom nevyhnutné. Bronz z roku 2022 vytvoril silný príbeh, no pri turnaji s hráčmi NHL sa mení meradlo úspechu. Medaila by mala vyššiu športovú váhu, ale aj cesta k nej bude ťažšia, pretože súperi budú mať viac hráčov v najlepšom veku a z najkvalitnejšej ligy sveta.

Olympijský hokej s hráčmi NHL zároveň presahuje bežnú hokejovú bublinu. Na rozdiel od majstrovstiev sveta, ktoré sa často prekrývajú s play-off NHL a nemajú všetky hviezdy, olympiáda ponúka výnimočnú koncentráciu mien a národný rámec. Pre televízie, sponzorov aj športové zväzy je to turnaj, ktorý dokáže pritiahnuť aj divákov sledujúcich hokej iba pri veľkých reprezentačných podujatiach.

Ďalším otvoreným bodom zostáva, ako tréneri Slovenska vyvážia skúsenosť, fyzickú pripravenosť a mladú generáciu z NHL. Práve toto rozhodnutie môže určiť, či bude návrat najlepších hráčov pre Slovensko najmä atrakciou, alebo aj reálnou výhodou v zápasoch proti favoritom.